Définition

Qu’est-ce qu’un champignon ?

Bien sûr, chacun connaît les champignons à cuisiner, généralement composés d’un pied et d’un chapeau. Pour autant, ces organismes sont bien plus complexes. Un champignon est un réseau de filaments (le mycélium) qui peut produire des appareils reproducteurs (carpophores) que nous consommons. En somme, les éléments que l’on mange sont la "partie émergée" du champignon.

Une très grande diversité

Les champignons sont partout, du haut des montagnes aux fosses océaniques ! Leur diversité est particulièrement remarquable. Rien qu’en France, on compte plus de 25 000 espèces de champignons qui sont déjà décrites par des scientifiques. Plus globalement, 150 000 espèces ont été identifiées par des spécialistes dans le monde, mais les mycologues en décrivent environ 1 500 de plus chaque année. Cette forte croissance est due notamment à l’amélioration des techniques d’identification génétique.

dacryopinax spathularia — *Dacryopinax spathularia*
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Les espèces tropicales et équatoriales

On connait pour le moment surtout des espèces vivant dans l’hémisphère nord, et la diversité des espèces tropicales laissent penser que des millions de découvertes restent encore à faire. En effet, en extrapolant les chiffres actuels, des scientifiques ont estimé qu’il pourrait y avoir près de 5 millions d’espèces différentes sur Terre ! Au rythme actuel, il faudrait donc encore 4 200 ans pour décrire cette immense diversité.

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D’où viennent les noms des champignons ?

Chaque espèce de champignon a un nom scientifique qui lui est propre, utilisé par tous les mycologues. Toujours en latin, leurs noms se composent de leur genre, puis de l’épithète qui leur est spécifique. Ainsi, le Cèpe de Bordeaux se nomme Boletus (le nom de genre de tous les cèpes) edulis (l’épithète). Pour être encore plus précis, les spécialistes rajouteront le nom de la personne les ayant décrits. Ici, c’est Bulliard, un botaniste très célèbre du XVIII^e siècle, qui a découvert le Cèpe de Bordeaux. Il faudrait donc noter Boletus edulis Bull.

Comment poussent les champignons ?

Reproduction des champignons

Tout commence par les spores. Ces petites cellules ont le même rôle que les graines des plantes. Microscopiques, elles sont produites sous le chapeau du champignon, au niveau des lames, tubes, aiguillons ou autres. Il existe de très nombreuses façons pour les champignons de créer ces spores, liées à leurs modes de vie diversifiés.

Une fois libérées, les spores mûres tombent au sol, et si les conditions sont bonnes, germent puis émettent un filament qu’on nomme "hyphe". Celle-ci va se développer de toutes parts et former un mycélium dit "primaire" (issu de la germination). Le mycélium est ainsi créé à partir d’une agglomération d’hyphes. Si ce mycélium rencontre lors de sa croissance un autre mycélium compatible avec sa polarité, ils vont fusionner en un mycélium "secondaire". Celui-ci peut bourgeonner et produire un carpophore (ce que nous appelons communément "champignon"), qui produira, à son tour, des spores.

Du champignon dans l’air…

Les champignons produisent énormément de spores ! Les vesses-de-loup géantes par exemple font 5 000 milliards de spores au cours de leur vie. Les champignons étant très présents dans notre environnement, on estime en moyenne à 20 000 le nombre de spores de champignon dans chaque mètre cube d’air ambiant !

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Le saviez-vous ?

Le plus grand champignon du monde est un Armillaire. Il se trouve aux États-Unis, dans l’Oregon. Des recherches ont estimé qu’il recouvrait près de 970 hectares (près de 1 400 terrains de foot), et qu’il aurait entre 2 000 et 9 000 ans ! Ce vieillard serait d’ailleurs bien lourd : il pèserait entre 8 000 et 35 000 tonnes à lui seul. C’est bien son mycélium qui recouvre un tel espace, tandis qu’il fait pousser des carpophores (ce que nous appelons communément "champignon") à la surface du sol. Étant donné sa taille, il est considéré comme le plus grand être vivant du monde.