Instrument de mesure

Alcoomètre de Gay-Lussac

En 1824, Gay-Lussac définit une unité pour mesurer la quantité d’alcool dans un liquide aqueux : le degré Gay-Lussac ! Toujours utilisé aujourd’hui pour nos vins et spiritueux, il était mesuré par un objet créé à propos, un alcoomètre ou "pèse alcool".

Un objet et sa mesure

Suite à une demande issue de l’Académie des sciences, Gay-Lussac est missionné en 1821 de faire une étude sur la relation entre la densité d’un liquide aqueux et sa concentration en alcool. Il deviendra à terme le créateur du degré Gay-Lussac (°GL), permettant de classifier la teneur en alcool de vins et spiritueux. La création d’une machine permettant de faire cette mesure accompagne sa découverte : c’est l’alcoomètre.

Comment mesurer le degré d’alcool ?

La mesure de ce degré était déjà très importante avant la découverte d’une unité précise, notamment parce qu’il fallait appliquer des taxes sur les spiritueux en fonction du taux d’alcool qu’ils contenaient. Pour autant, les diverses techniques qui permettaient de la déterminer était bien hasardeuses !

En effet, avant la découverte du degré Gay-Lussac, on allait jusqu’à tremper un chiffon dans le liquide et à essayer d’y mettre feu pour estimer son degré d’alcool. Le résultat, bien arbitraire, suivait régulièrement les intérêts commerciaux plus que la vérité scientifique…

Gay-Lussac, un scientifique intrépide

Joseph Gay-Lussac (1778-1850) était un chimiste et un physicien. Parmi ses centres d’intérêts et sujets d’étude : la combinaison des gaz en volumes, la dilatation des matériaux en fonction de la température, et participa à la découverte d’éléments chimiques comme le bore et l’iode. Il étudia également la fabrication de la poudre à canon, notamment pour s’assurer que sa production ne soit pas trop dangereuse !

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Une échelle de densité de l’alcool dans l’eau

Pour en arriver à une mesure de l’alcool dans un corps aqueux, Gay-Lussac a commencé par déshydrater de l’alcool pur pour connaître sa densité à 15 ° Celsius. En faisant des mélanges d’eau et d’alcool dans des proportions précises, il put ainsi déterminer le poids de chaque volume à plusieurs températures différentes.

Un outil de mesure

Une fois ces mesures préparées, Gay-Lussac se fit accompagner par un fabricant d’instruments, Collardeau-Duheaume. Ce dernier l’aidera à mettre au point un alcoomètre centésimal, une sorte d’aréomètre (un outil pour mesurer la densité d’un liquide). Sur cet outil, une échelle allant de 0 à 100 indique le degré d’alcool du liquide, chaque unité correspondant à un degré Gay-Lussac (1 °GL). 1 GL est ainsi égal à 1 % d’alcool pur dans de l’eau.

Le 24 juin 1824, une loi concernant les vins et spiritueux fondée sur son système est adoptée. Si l’on n’utilise plus son alcoomètre, son unité de mesure est toujours utilisée !

Article rédigé en février 2024. Remerciements à Christine Bailly, responsable technique de la Chimiothèque et de l'Extractothèque au Muséum national d'Histoire naturelle (MCAM UMR 7245), pour sa relecture et contribution.