Botryococcus braunii

Botryococcus braunii Kützing 1849 se rencontre dans les lacs et réservoirs d’eau douce ou saumâtre depuis les zones tempérées jusqu’aux zones tropicales. Elle a également été signalée en milieu marin ou hypersalin. Les cellules piriformes sont regroupées en colonies (thalles) ayant un aspect de grappes de raisin, et sont insérées dans des gaines recouvertes par un mucilage (substance végétale qui gonfle au contact de l'eau en prenant une consistance visqueuse voire collante), qui renferme de nombreux globules lipidiques (teneur en lipides jusqu’à 60 % du poids sec). La couleur des colonies varie du vert à l’orangé sombre selon leur état physiologique. La multiplication cellulaire s’effectue par division (ou autosporulation) mais les thalles peuvent aussi se fragmenter.

De nombreuses roches sédimentaires du Cambrien jusqu'au Tertiaire renferment de fortes quantités de fossiles apparentés à Botryococcus et présentent un fort potentiel pétroligène. Ces accumulations de Botryococcus sont également à l’origine d’une forme de charbon riche en hydrocarbures et exploitées à travers le monde (Afrique du sud, Australie, Brésil etc.).

B. braunii constitue ainsi un réel potentiel pour l’industrie et fait l’objet de nombreuses recherches sur le développement de nouvelles sources d’énergies renouvelables. La production de ces biocarburants représente une alternative aux hydrocarbures d'origine fossile. Cependant, le coût d’une telle production, comparé à celui de l’exploitation des énergies fossiles, limite l’essor de telles biotechnologies. Les recherches actuelles concernent notamment l’obtention de souches à taux de croissance plus élevé ou à plus fort taux en hydrates de carbone, soit par sélection de souches, soit par ingénierie moléculaire.