Angiosperme (plante à fleurs)

Arbre du voyageur

Ravenala madagascariensis Sonn

Cette grande plante originaire de Madagascar est nommé arbre du voyageur en raison de sa taille et du pouvoir désaltérant de l’eau conservée dans la gaine foliaire située à la base de ses feuilles.

Cet "arbre" qui n’en n’est pas un !

*Ravenala madagascariensis* ou Arbre du voyageur (Penang, Malaisie)
CC BY-SA 3.0 CEphoto, Uwe Aranas

L’arbre du voyageur est une espèce végétale forestière endémique de Madagascar. Elle fait partie de la famille des Strelitziacées, ou oiseaux de paradis.

Attention à la confusion ! L’arbre du voyageur n’est pas tout à fait un arbre : à la place d'un tronc en bois, il est doté d'une tige ligneuse, comme les palmiers, mais ne forme pas de bois comme le feraient les arbres.

Le nom "arbre du voyageur" lui a été donné en raison du pouvoir désaltérant de l’eau conservée dans la gaine foliaire située à la base de ses feuilles.

On raconte à tort qu'il est possible au voyageur assoiffé de s'abreuver de l'eau recueillie à la base de ses feuilles. En fait, il en serait intoxiqué. En revanche, on peut recueillir, après incision sur la base du tronc, la sève comestible de l'arbre.

Quant à son nom générique Ravenala, il vient du malgache signifiant « feuille de la forêt ».

D’immenses feuilles pour la biodiversité

Cette majestueuse espèce végétale semble s'élever vers le ciel. Elle peut culminer jusqu'à 20 m de haut !

Ses très grandes feuilles, de 2 à 3 m de long, sont disposées en éventail dans un même plan. Elles présentent une base en forme de coupe permettant de recueillir l’eau. Chaque tige coupée peut contenir entre 1 et 1,5 litres.

Ce réservoir d’eau constitue un paradis pour certaines espèces très originales inféodées à ce microhabitat (batraciens, coléoptères, moustiques) !

De la graine à la fleur... Un trésor de la nature

Graine d’arbre du voyageur - Muséum national d'Histoire naturelle
© MNHN - P. Lafaite

La pollinisation de l’arbre du voyageur est assurée par les chauves-souris et les lémuriens à la recherche de nectar, les mêmes qui viennent consommer ses graines une fois les fruits mûrs.

Lorsque la plante fleurit, elle produit de grandes fleurs blanches. Ses fruits sont des capsules ressemblant à des bananes ligneuses qui s’ouvrent d’elles-mêmes une fois mûres. Ils renferment plusieurs graines remarquables, entourées de fibres d’un bleu intense. Elles sont comestibles après avoir été réduites en farine.

Une plante très utile

Au-delà d’usages locaux, comme matériaux pour la construction de maisons traditionnelles et aliments, cette plante présente un grand intérêt économique : emblème de Madagascar, elle jouit d’une dimension horticole mondiale pour l’ornementation.