Les Quatre Parties du monde caractérisées par les oiseaux qui y vivent : l’Amérique

Après avoir été exposées au Salon de 1761, les peintures sont placées dans le salon de compagnie du pavillon indépendant du Petit Château. À la Révolution, elles sont installées au Muséum national d’Histoire naturelle ; la taille et le format de ces tableaux – à l’origine circulaires – sont alors modifiés.

Chaque peinture présente des oiseaux et un paysage qui caractérisent, selon les connaissances de l’époque, l’Amérique, l’Europe, l’Afrique et l’Asie. Ara, cacatoès, coq de roche, toucan ou ibis rouge sont mis en scène dans un paysage d’arbres et de plantes locales. L’horizon évoque les plus hautes montagnes habitées et le jour naissant le Nouveau Monde. Il nous renseigne sur l’état des connaissances naturalistes et leur diffusion.

La raideur ou les couleurs parfois passées des oiseaux laissent penser que Jean-Jacques Bachelier prit pour modèles des spécimens naturalisés. L’harmonie de la composition et des couleurs comme la fine représentation des plumages témoignent de la virtuosité du peintre, ainsi que de la prédilection du XVIII^e siècle pour la faune et la flore des lointains.

Joëlle Garcia