Sophora du Japon

Doyen des sophoras en Europe, cet arbre témoigne de l’épopée scientifique de naturalistes voyageurs qui récoltaient des spécimens dans le monde pour les adresser au Muséum afin qu’ils y soient étudiés et valorisés pour la médecine, la production ou l’ornement.

Jusqu’aux envois effectués par les missionnaires à destination des jardins botaniques européens, la flore de l’Extrême-Orient est méconnue des Occidentaux. L’introduction du sophora du Japon date de 1747, lorsque le révérend père d’Incarville, missionnaire jésuite en Chine, envoie des graines à son ami Bernard de Jussieu, alors intendant du roi au Jardin des Plantes.

Arrivées sous la mention mystérieuse de Arbor sinarum incognita (arbre inconnu des Chinois), ces graines levèrent très bien. Jussieu fit planter l’arbre au bout de l’actuelle roseraie, alors « École des arbres et des arbustes », et en distribua des graines en France et en Angleterre.

Ce n’est qu’à la floraison de notre arbre à l’été 1779, une première en Europe, qu’on put rattacher les graines à l’espèce Sophora japonica, décrite en 1767 par Linné à partir d’un spécimen d’herbier supposément récolté au Japon. Les botanistes montrèrent plus tard que l’espèce n’est pas originaire du Japon, mais de Chine et de Corée. Enfin, de récentes études génétiques ont montré que l’espèce n’était pas apparentée aux arbustes du genre Sophora, incitant à le renommer Styphnolobium japonicum.

Frédéric Achille

Écoutez l'histoire du sophora du Japon racontée par Éric Joly, ancien directeur du Jardin des Plantes de Paris.

D'autres histoires fabuleuses sur nos collections sont à retrouver dans Les Curieuses histoires du Muséum, un podcast original co-produit par France Culture et le Muséum national d'Histoire naturelle.