Est-ce que le mammouth est l’ancêtre de l’éléphant ?

Non, le mammouth n'est pas un ancêtre de l'éléphant. S'ils font partie de la même famille (les Éléphantidés), on pourrait plutôt les comparer à des cousins.

La famille des Éléphantidés 

Le mammouth et les éléphants modernes font partie de la même famille : ce sont des Éléphantidés. On peut donc dire que le mammouth est un cousin des éléphants actuels.

De nos jours, seulement trois espèces de la famille des Éléphantidés ont survécu : l’éléphant de savane d’Afrique, l’éléphant de forêt d’Afrique et l’éléphant d’Asie. Pour autant, il y a un million d’années, de nombreuses espèces cohabitaient ! Les Mammuthus et Elephas (genre des éléphants d’Asie), par exemple, se sont dispersés d'Afrique vers l'Europe et l'Asie, tandis que Loxodonta (genre des éléphants d'Afrique) s’est déployé en Afrique.

Parmi les Mammuthus, on retient surtout le mammouth laineux, le dernier-né de la lignée, apparu en Sibérie, et qui a régné durant tout le Pléistocène supérieur (les 120 derniers milliers d’années). Jarkov fut l’un d’entre eux, un mammouth laineux retrouvé congelé en 1997. Celui-ci aurait une quarantaine d’années, et aurait été conservé dans la glace.

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Le Mammouth de Durfort

Éléphant de savane d’Afrique (Loxodonta africana) — Éléphant de savane d’Afrique (*Loxodonta africana*)
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Les Elephas persistent encore au travers de l’éléphant d’Asie. D’autres, comme l’éléphant à défenses droites ou encore l’éléphant nain de Chypre, ont disparu il y a des milliers d’années. Cette famille des Éléphantidés s’est dispersée depuis l’Afrique en Eurasie et jusqu’en Amérique centrale.

Les Loxodonta sont restés cantonnés à l'Afrique. On compte aujourd’hui parmi eux les éléphants de savane et de forêt d’Afrique. La séparation de cette lignée d’avec les éléphants d’Asie et les mammouths s’est faite il y a environ 7-8 millions d’années.

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Pourquoi les mammouths ont-ils disparu ?

L'humain est-il à l'origine de la disparition des mammouths ?

Les mammouths ont tous disparu. La quasi-totalité de l’espèce s’est éteinte il y a 10 000 ans, et les derniers mammouths connus auraient disparu il y a près de 4 000 ans.

Les changements environnementaux, avec la fin de la dernière période glaciaire, ainsi que la chasse par les êtres humains, seraient à l’origine de l’extinction des mammouths. L’extinction d’une espèce demeure multifactorielle et se produit sur un temps long, qui se compte souvent en plusieurs milliers d’années. 

Des mammouths laineux ?

Les mammouths n’étaient pas tous laineux, comme le suggèrent les représentations les plus courantes de la faune préhistorique. Les espèces primitives, telles que celle du mammouth de Durfort, étaient a priori plus proches de la morphologie des éléphants actuels, c’est-à-dire avec une peau nue. Le mammouth laineux fait partie des derniers représentants des mammouths à avoir existé, et c’est l’espèce que les hommes préhistoriques ont pu croiser et représenter dans les grottes ornées.