Néandertal, l'enquête

Apparu il y a 350 000 ans environ, l'Homme de Néandertal doit son nom à la vallée de Néander, située près de Düsseldorf, en Allemagne. Sa boîte crânienne y aurait été trouvée en 1856. Ces découvertes majeures ont mis le monde scientifique en émoi. Un bon nombre de stéréotypes le caricaturant comme une brute épaisse n'ayant rien à voir avec l'Homme moderne, ont alimenté notre imaginaire. Mais les nouvelles analyses et découvertes archéologiques ont permis de renouveler notre approche de Néandertal. Il est donc grand temps de redécouvrir cet ancêtre disparu il y a 35 000 ans !

Cette série de podcasts a été réalisée en partenariat avec le magazine Slate.fr avec les interventions de :

• Marylène Patou-Mathis, préhistorienne, archéozoologue – directrice de recherche au CNRS rattachée au département « Homme et environnement » du Muséum national d'Histoire naturelle.
• Céline Bon, anthropologue et paléogénéticienne au laboratoire d'écoanthropologie et ethnobiologie au Muséum national d'Histoire naturelle.
• Pascal Depaepe, préhistorien, archéologue paléothicien – directeur régional à l'Institut national de recherches archéologiques préventives (INRAP).

Quel était le mode de vie de Néandertal ? De quoi se nourrissait-il ? Qu'en était-il de la qualité de son alimentation ? Comment parvenait-il à s'organiser en milieu hostile ? Les travaux des chercheurs modernes montrent que l'image que nous nous faisons de cette espèce humaine ne correspond pas à la réalité. Au contraire, il était capable de manger sain et de se soigner naturellement.

Les idées reçues que nous avons de Néandertal nous empêchent de penser l'existence d'une civilisation néandertalienne. Pourtant, il avait bien ses propres codes sociaux avec ses coutumes, ses règles, son language et sa philosophie. Alors comment expliquer les clichés que nous avons sur les néandertaliens ? N'aurait-il pas été découvert trop tôt ?

La paléogénomique est une discipline récente qui se penche sur la génétique d'espèces ayant disparu, comme Néandertal. Qu'est-ce qu'elle nous apprend sur ce lointain cousin ? Quel est l'intérêt de l'étude de l'ADN ancien ?