Les plésiosaures et les pliosaures

Plésiosaures et pliosaures vivent à l’ère Mésozoïque. À cette époque, les dinosaures dominent les écosystèmes terrestres, alors que d’autres reptiles, ainsi que les ammonites, sont présents dans les écosystèmes marins.

Ces grands reptiles marins, au corps large et dotés de 4 longues nageoires, sont apparus à la fin du Trias, il y a plus de 200 millions d’années, et ont peuplé toutes les mers et tous les océans du globe du Jurassique jusqu’à la fin du Crétacé il y a 66 millions d'années.

La plupart des plésiosaures, et notamment les plus connus du grand public, possèdent un long cou, parfois plus long que le reste de leur corps, et une petite tête munie de dents pointues.

Cette anatomie très particulière est source de confusion car elle peut rappeler le cou de grands dinosaures sauropodes, comme le Diplodocus, alors que les plésiosaures ne sont pas des dinosaures. 

Les légendes autour du monstre du Loch Ness tendent aussi à le rapprocher des plésiosaures, alors que ces derniers se sont éteints il y a 66 millions d’années.

Le monstre du Loch Ness : un plésiosaure actuel ?

Nessie, le fameux « monstre du Loch Ness », est supposé être un animal aquatique, vivant en Écosse et possédant un long cou et une petite tête.

La plus célèbre photographie supposée de cet animal a poussé certains de ses adeptes à le considérer comme un plésiosaure encore vivant aujourd’hui.

Cependant, la-dite photographie montre une courbure de cou qu’on sait aujourd’hui impossible pour les vertèbres d’un plésiosaure. Il n’y a par ailleurs plus aucune trace du moindre plésiosaure vivant sur Terre depuis 66 millions d’années, une telle lignée survivante aurait forcément laissé des traces fossiles. Les connaissances du registre fossile rendent impensable la survie des plésiosaures jusqu'à nos jours.

L’auteur de la photographie a par ailleurs avoué qu’il s’agissait d’un canular.

Les pliosaures sont caractérisés par un cou court, un crâne long et triangulaire et de larges dents. Chez certaines espèces de pliosaures, le crâne peut mesurer plus d’un mètre de long, dépassant même les 2 mètres chez les espèces Kronosaurus queenslandicus et Pliosaurus kevani. 

Des études récentes du crâne de Pliosaurus kevani indiquent que la puissance de sa mâchoire est équivalente à celle de Tyrannosaurus rex et largement supérieure à celle de tous les animaux actuels, grand requin blanc et crocodile marin inclus, notamment en raison de la grande taille de la mâchoire du pliosaure.

D’autres animaux disparus possèdent cependant une mâchoire plus puissante, comme le crocodile géant Deinosuchus, contemporain de certains pliosaures, ou encore le requin géant Megalodon, qui apparaîtra plus de 50 millions d'années après la disparition des derniers pliosaures.

Voler sous l'eau : le vol subaquatique

Contrairement à la majorité des vertébrés aquatiques, les plésiosaures et les pliosaures possèdent une queue courte et peu puissante, probablement pas utilisée pour la propulsion.

Les plésiosaures et les pliosaures se propulsent à l’aide de leurs quatre membres modifiés en palettes natatoires, très allongées, qui font office de nageoires. Ces palettes natatoires correspondent aux quatre pattes de leurs ancêtres terrestres.

Ce type de nage, proche de celui qu'effectuent les tortues marines avec leurs nageoires antérieures, rappelle les mouvements d’ailes de certains oiseaux et insectes, mais implique l'utilisation des 4 membres, vraisemblablement battus de manière alternée. Ce type de locomotion est appelé « vol subaquatique ». 

Une preuve de viviparité chez les plésiosaures

Pendant près de deux siècles, aucune preuve fossile n’a renseigné les scientifiques sur la naissance des plésiosaures et pliosaures : pondaient-ils des œufs ? Avaient-ils des portées de nombreux petits ?

En 2011, l’examen approfondi d’un fossile de l’espèce Polycotylus latippinus, une espèce de plésiosaures de la fin de l’ère Mésozoïque, a révélé qu’il s’agissait d’une mère gestante. L’embryon qu’elle portait était déjà en bonne partie formé, proche de sa naissance. 

Cette étude a permis de confirmer que l’espèce était vivipare : c’est à dire que l’embryon se développe dans le ventre de sa mère et non dans un œuf. 

Par ailleurs, la taille du petit à la naissance, pour l’espèce étudiée, a été estimée à environ 60% de la taille d’un adulte. Cela renseigne sur la stratégie reproductive de ces plésiosaures, qui semblaient donner naissance à un seul petit de grande taille (à la manière des Cétacés), plutôt qu’à une portée de nombreux petits de taille moins importante (à la manière des Ichthyosaures).

De nombreux fossiles de femelles portant des petits seront bien sûr nécessaires avant de pouvoir généraliser ces conjectures à l’ensemble des plésiosaures, ou encore aux pliosaures.