Pourquoi l’océan est-il salé ?

Le sel est l’espèce chimique la plus abondante dans l’océan. Le sel de table ordinaire est formé d’une combinaison entre sodium et chlore. Sec, le sel forme des cristaux car le sodium et le chlore sont très fortement associés. En revanche, dans l’eau, ces composants sont très solubles. Les deux ions (sodium et chlore) qui forment le sel se séparent et se dispersent, ce qui donne le goût salé de l’océan.

Des échanges chimiques se produisent en permanence entre les compartiments de la planète Terre. Ces échanges sont des flux d’éléments chimiques entre continents, atmosphère et eau (salée et douce). L’océan reçoit absolument tous les éléments chimiques présents sur les continents, qu’ils soient naturels (comme le sodium) ou artificiels (espèces radioactives, hormones, produits médicamenteux…). Ces matières restent plus ou moins longtemps dans l’océan selon qu'elles sont solubles ou insolubles.

• Les éléments chimiques insolubles arrivent par l’érosion dans l’océan mais créent assez rapidement des particules nouvelles ou bien s’accrochent à d’autres particules (par exemple des cadavres d’organismes biologiques vivant en surface) et finissent dans les sédiments. C'est le cas du fer qui se transforme en d’infime particules de rouille ou l’aluminium. En moyenne, ces éléments restent entre 1 et 2 ans en superficie, et 10 ans en profondeur.
• Les éléments chimiques solubles restent dans l’eau et ne partent que par l’évaporation. Le sodium, par exemple, reste en moyenne 100 millions d’années dans l’eau !

Il y a 4,6 milliards d’années, la Terre était très chaude, bombardée de météorites (donc très impactée) et très volcanique. Cela signifie qu’il y avait une forte présence de gaz carbonique et de chlore. Grâce au ravinement et avec l’érosion, les eaux ont reçu du sodium et du chlore. Une des hypothèses est donc qu’assez rapidement, l’eau est bien devenue salée.