Quelles différences entre le panda roux et le panda géant ?

Petit mammifère emblématique d’Asie, le panda roux est une espèce vivement appréciée en raison de son apparence mais aussi très mystérieuse. Une question à son sujet revient souvent : le panda roux a-t-il un lien avec le panda géant ?

Le panda roux n’est pas un ours

Panda roux (*Ailurus fulgens*) femelle à la Ménagerie, le zoo du Jardin des Plantes (2024)
© MNHN - E. Baril

Malgré leur appellation commune et contrairement aux idées reçues, le panda roux (Ailurus fulgens), ou petit panda, et le panda géant (Ailuropoda melanoleuca), ou grand panda, sont deux espèces de deux familles de mammifères bien distinctes.

Le panda roux appartient aux Ailuridés, dont il est le seul et dernier représentant. Quant au panda géant, lui, compte parmi la famille des Ursidés (ours). Longtemps classés dans la même famille, des études ont pu démontrer de grandes différences dans leur génétique.

Des points communs qui portent à confusion

Un même nom en référence à leur alimentation similaire

Leur point commun le plus évident réside dans leur nom, « panda », un dérivé d’un mot népalais signifiant « mangeur de bambou ».

Tout comme le panda géant, le panda roux se nourrit presque exclusivement de bambou, très présent dans leur environnement naturel. Pour survivre, en particulier l'hiver, leur système digestif de carnivore leur impose de consommer du bambou en grande quantité. Le bambou étant très riche en fibres, non digestibles pour les pandas, ils en extraient les nutriments nécessaires au maintien de leur métabolisme. Aux beaux jours, ils parviennent à se nourrir davantage de petits animaux !

Un sixième doigt

L’évolution sait ruser ! Privé du pouce opposable dont sont communément dotés les autres mammifères, le panda géant et le panda roux sont les seuls mammifères à posséder un sixième doigt ou "faux pouce". Il s’agit du prolongement de l'os sésamoïde radio, l’un des petits os du poignet.

Cette particularité a été retrouvée chez un fossile de Simocyon, un carnivore arboricole et parent du panda. Elle lui aurait permis de grimper plus facilement aux arbres pour échapper aux prédateurs. Aujourd'hui, les pandas s'en servent pour manipuler plus facilement les pousses de bambou !

Patte de panda roux (*Ailurus fulgens*), illustration
© MNHN - J. Montano

Panda géant ou grand panda (*Ailuropoda melanoleuca*)
© Adobe Stock - watman

Deux espèces menacées d’extinction

Panda roux et panda géant sont tous deux victimes de la déforestation, amenuisant la présence de bambous et entraînant leur déclin.

Le nombre de pandas roux s’estime à moins de 10 000 individus et à moins de 2 000 pour les pandas géants.

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L’action du Muséum pour protéger le panda roux

Les parcs zoologiques du Muséum participent au plan d’élevage européen pour la conservation des pandas roux et au financement des organismes de conservation qui travaillent sur le terrain à la préservation des milieux, la replantation des forêts avec l’aide des villageois, l’étude de l’espèce et la formation de gardes afin de réduire le braconnage. La sensibilisation des populations au respect de la nature et à des méthodes de cultures alternatives permet de préserver les habitats.

Des différences physiques notables

La taille

Le panda roux est un petit mammifère arboricole, c'est un remarquable grimpeur ! Il a une longue queue annelée et touffue, et des oreilles pointues, lui donnant une apparence adorable et rusée.

Beaucoup plus massif, le panda géant se caractérise par une tête ronde et une démarche pesante, typique de son espèce.

La couleur

Le panda roux présente un pelage flamboyant, avec des marques blanches sur la face et des pattes noires. Tandis qu’il est difficile de ne pas reconnaître le panda géant à son pelage noir et blanc, avec de grandes taches noires autour des yeux, des oreilles et sur les membres.

Panda roux (*Ailurus fulgens*), illustration
© MNHN - G. Drouot

Première représentation d'un *Ailuropus melanoleucus* (panda géant). Estampe des zoologistes Henri et Alphonse Milne-Edwards.

© MNHN

Le grand Panda Li li sur fond noir — Li li, le grand panda du Président Pompidou
© MNHN - L. Bessol

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