Des moustiques mâles du Crétacé pouvaient aussi sucer le sang

Pas vraiment ! Étant donné qu’il n’y a pas vraiment d’équivalent moderne chez les moustiques mâles, on ne peut pas savoir. Il y a eu des expérimentations de nourrissages de moustiques mâles avec du sang, et il a été remarqué que les moustiques l’avalent, mais ils ont vraiment du mal à le digérer. En effet, le sang n’est pas très digeste, même pour nous ! Il faut pouvoir le dégrader, éliminer les micro-organismes qui se baladent à l’intérieur – les virus, bactéries, etc. – qui peuvent être délétères et tuer l’animal. La vocation de vampire n’est vraiment pas pour tout le monde !

Ce que l’on peut penser, c’est que ces moustiques mâles se servaient de sang pour avoir des produits secondaires au moment de la copulation en plus grande qualité, voire du sperme plus abondant aussi. Évidemment, puisqu’aujourd’hui on ne voit plus de mâles piqueurs, ils n’ont pas eu de descendants. Il est possible que ces moustiques soient une "dead end", une solution sans lendemain, qui auraient coexisté avec ceux qui ont donné les lignées modernes et qui ne se nourrissaient pas de sang. Seule la découverte de nouveaux fossiles nous le dira.

Il faut savoir que toute structure particulière a un coût. Si le ratio coût/avantage est défavorable, l'espèce finit par disparaître. Ici, le coût énergétique de ces moustiques mâles hématophage est important. Ils perdaient beaucoup d’énergie pour digérer, tandis que d’autres moustiques n’avaient pas besoin de sang pour vivre. Ces derniers ont pu prendre le pas sur les autres, mais ce n’est qu’une hypothèse ! Il est aussi possible que leurs larves aient eu une biologie qui les handicapait par rapport à d’autres prédateurs… Ce ne sont que des hypothèses, on ne peut pas vraiment savoir ce qui s’est passé !

Apparition des moustiques

On pense que la lignée des moustiques serait apparue au début du Jurassique, il y a entre 180 et 200 millions d’années. Il y aurait peut-être une correspondance il y a 200 millions d’années avec le développement des premiers mammifères et ptérosaures, donc des animaux dont la peau était moins coriace que celle de vertébrés avec des écailles - animaux qui auraient pu être piqués. Encore une fois, c’est une hypothèse de penser que la lignée de développement des moustiques serait liée à cette diversification des mammifères et des ptérosaures, puisque ces choses ne laissent pas de traces dans les fossiles !

Les femelles moustiques aujourd’hui digèrent le sang, mais ont sans doute dû évoluer pour faire face aux maladies comme la fièvre jaune ou le chikungunya.

Autres insectes piqueurs

Parmi les Cératopogonidés, certains se sont adaptés pour percer la peau des batraciens. Au Jurassique inférieur ou moyen, on a également les premières puces qui sont également hématophages ! Ces puces de 5 cm sont peut-être apparues en même temps que les animaux avec des poils et des plumes, pour s’accrocher dessus. Voilà encore une autre hypothèse.

Par contre, si certaines mouches ont développé cette capacité à digérer le sang, c’est suite à une mutation ! Elle s’est ensuite maintenue et diversifiée. Mais dans des lignées frères, on ne retrouve pas cette même capacité. Il y a donc le hasard des mutations, puis le maintien du nouveau caractère qui permet à une espèce de survivre et de se diversifier.

Les moustiques que nous avons étudiés sont les plus anciens connus, même si nous cherchons déjà des spécimens encore plus vieux. Nous chercherons au Liban, en Chine… Cela apportera peut-être plus d’informations sur les premiers moustiques, peut-être arriverons nous à remplir le "vide" de fossiles de moustiques du Jurassique. Déjà, il n’était pas évident que les premiers insectes de la ligne des moustiques aient été hématophages ! Ils auraient pu devenir hématophages, mais ne pas forcément l’être dès le début de la lignée. Il faut bien comprendre que les organismes sont des mosaïques de caractéristiques, et que le timing d’apparition de ces caractéristiques ne fonctionne pas sur le mode "tout ou rien". En effet, on ne peut pas dire "à un moment donné un moustique apparaît qui est tout armé". Tout cela s’est déroulé de manière progressive dans l’Évolution.

Remerciements à André Nel, Professeur du Muséum national d'Histoire naturelle (UMR 7205, Institut de Systématique, Évolution, Biodiversité), pour sa relecture et contribution.