Combien y a-t-il d’espèces sur Terre ?

La Terre est un refuge de biodiversité. La biodiversité ne désigne pas seulement celle des espèces (diversité spécifique) mais englobe à la fois une diversité génétique et une diversité des écosystèmes (diversité écosystémique)1. Les écosystèmes désignent les interactions entre toutes ces biodiversités.

Face à ce foisonnement, il semblerait presque utopique de prétendre recenser l’intégralité du vivant. Mis à part les grands mammifères qui n’ont plus vraiment de lieu où se cacher, la plupart des espèces restent à découvrir et la tâche n’est pas aisée. En effet, outre le fait que certains milieux naturels nous sont difficiles d’accès, tout un ensemble d’organismes microscopiques demeure, dont une vaste partie reste invisible à l’œil nu.

Rappelons, par exemple, que la taille moyenne d’un être vivant sur Terre est celle d’une bactérie. « Dans un litre d’eau de mer, on peut trouver jusqu’à 10 milliards de bactéries (la population de la Terre) et 10 à 100 milliards de virus »2.

Du côté des animaux, la plus grande biodiversité d'espèces observée se trouve chez les insectes qui représentent les 3/4 des espèces animales connues.

Mais en matière de nombre et de masse, l’espèce animale la plus abondante sur Terre serait la petite crevette du krill (Euphosia superba) : on estime sa population à environ 200 000 milliards d’individus, contre 7,8 milliards d’humains en 20203.

Les vers de terre, les fourmis ou encore d’autres espèces de la faune microscopique rivalisent tout autant avec ce classement.

Article rédigé en avril 2022. Remerciements à Patrick De Wever, géologue, professeur émérite au Muséum national d'Histoire naturelle, pour sa relecture et sa contribution.