Mieux connaître le sol permettrait de soigner des maladies

Avons-nous une méconnaissance des microbes qui nous entourent, et notamment ceux du sol ?

Une mauvaise lecture des travaux de Pasteur, qui avait montré que bien des maladies étaient liées à des microbes pathogènes, est de tous les considérer comme systématiquement mauvais. Pasteur, lui, chimiste de formation, avait découvert les microbes en étudiant la fermentation alcoolique et il savait qu’ils pouvaient être utiles ! Ajoutez à cette méconnaissance le fait qu’on ne les voit pas : votre peau en porte 1 000 milliards mais vous ne les voyez guère. Tout au plus, vous les sentez (mauvais) s’ils se multiplient trop… Mauvaise réputation, invisibilité : peu d’efforts de recherche et au bilan, tant d’opportunités manquées alors qu’ils peuvent nous être très utiles…

Dans les sols, ils attaquent les roches et la matière organique morte, produisant les molécules (nitrate, phosphate, etc.) et les éléments (magnésium, potassium, oligoéléments, etc.) qui nourrissent les plantes. Leurs activités ou les vides laissés à leur mort font les petits trous qui retiennent l’eau et permettent qu’entre deux pluies, il y ait de l’eau disponible dans nos écosystèmes. Des champignons associés aux racines des plantes, les mycorhiziens qu’étudient mon équipe au Muséum, collectent ces ressources (eaux et sels minéraux) et les acheminent aux racines, en échange de sucre. Les microbes sont partout et aident nos écosystèmes !

Un gramme de sol contient plusieurs milliers d’espèces de bactérie et un millier d’espèces de champignon : au total, ce gramme représente des dizaines de millions de gènes et de fonctions. Ces dernières fabriquent les sols et leur fertilité, mais constituent aussi une formidable réserve ressource pour notre industrie ou notre santé.

Quelles découvertes autour de microbes pourraient avoir un impact dans notre quotidien ?

Difficile de prédire l’inconnu qu’explore la science… Mais avec une meilleure connaissance de la façon dont le microbiote aide notre organisme à fonctionner, en comprenant comment ou par quelles molécule les microbes agissent sur nous, on pourra sans doute contribuer à remédier aux maladies de la modernité évoquées plus haut. Au-delà de leurs molécules curatives, la connaissance des microbes des sols nous promet aussi de mieux envisager avec quels gestes gérer la production agricole pour s’appuyer au mieux sur eux, et pour limiter engrais minéraux et pesticides. Enfin, les microbes des végétaux sont à la fois une façon de mieux protéger les plantes et de les conserver après récolte, pour éviter que ne se développent sur eux des microbes indésirables : ne souriez pas, c’est déjà leur rôle dans les aliments fermentés ! Mais on sait encore mal utiliser les microbes à cette fin. Actuellement, on préfère stériliser les aliments, alors que cela les rend… plus faciles à coloniser pour les indésirables.

Il y a plus à attendre d’un monde peu exploré comme celui des microbes, que de surinvestir dans l’exploration de groupes déjà connus, plantes ou animaux : il faut rééquilibrer nos efforts de recherche et, sans baisser notre garde face aux microbes dangereux, trouver ceux qui pourront nous sauver demain.