Quelles espèces humaines ont coexisté avec Homo sapiens ?

Homo neanderthalensis est sans aucun doute la mieux connue de ces espèces puisqu’elle a été décrite en 1864, à partir de découvertes effectuées en 1856 dans la vallée de Néander, en Allemagne. Ces fossiles et cette nouvelle espèce ont fait couler beaucoup d’encre alors que les détracteurs étaient nombreux à prétendre que ces ossements n’étaient que ceux d’un Homo sapiens pathologique. Il faut rappeler que cette vive discussion a lieu au même moment que les grands débats qui se déroulaient autour de la théorie de l’évolution fondée sur la sélection naturelle publiée par Charles Darwin dans l’Origine des espèces en 1859. Si l’idée d’une évolution biologique était difficile à accepter pour certains, qu’elle puisse aussi s’appliquer à l’espèce humaine l’était encore plus.

Cela fait donc plus de 150 ans que nous savons qu’une autre humanité a été contemporaine de la nôtre. Mais, en 2004, la publication d’une troisième espèce a fait grand bruit. Il s’agit d’Homo floresiensis, espèce décrite à partir d’ossements fossiles, dont un squelette partiel, découverts dans la grotte de Liang Bua, située sur l’île de Florès, en Indonésie. Ces fossiles correspondent à plusieurs individus ayant vécu entre il y a environ 100 000 ans et 60 000 ans, donc contemporains d’Homo neanderthalensis et d’Homo sapiens, mais à l’apparence extrêmement différente. Homo floresiensis se caractérise notamment par une très petite stature d’à peine 1,10 m à l’âge adulte, un volume crânien de moins de 400 cm³, des jambes courtes et de longs bras et toute une série de caractères anatomiques singuliers pour une espèce aussi récente du genre Homo.

Mais revenons quelques années en arrière et déplaçons-nous des îles tropicales d’Asie du Sud-Est vers les froids territoires de la Sibérie centro-méridionale pour faire la connaissance d’une autre humanité contemporaine de toutes celles qui viennent d’être évoquées. À la fin des années 2000, la grotte de Denisova était connue depuis assez longtemps par les préhistoriens pour avoir été occupée par Homo neanderthalensis puis par Homo sapiens. Mais une énorme surprise est venue de l’extraction d’une séquence d’ADN mitochondrial d’un des fossiles humains épars mis au jour dans la grotte, un petit fragment de phalange distale d’un doigt de la main daté de plus de 50 000 ans. Publiée en 2010, cette séquence n’est ni celle d’un Homo sapiens, ni celle d’un Homo neanderthalensis. Ce résultat est confirmé quelques mois après par de nouvelles séquences extraites d’autres fossiles fragmentaires et l’ADN nucléaire indique que ces individus, surnommés Dénisoviens, sont plus étroitement apparentés à Homo neanderthalensis qu’à Homo sapiens, mais que des événements d’hybridation ont eu lieu avec ces deux derniers. Présents dans la grotte de Denisova depuis plus de 200 000 ans, les Dénisoviens restent assez mystérieux à ce jour car, si leur génome et leur protéome sont bien connus, leur morphologie l’est peu, les fossiles étant rares et fragmentaires. Mais celle-ci se dévoile petit à petit. D’abord par une demi-mâchoire inférieure découverte dans la grotte de Baishiya, située sur le plateau tibétain, en Chine, et identifiée comme dénisovienne grâce à des analyses paléoprotéomiques. Puis par la publication, en 2021, d’une hypothèse assez audacieuse : celle de regrouper au sein d’une nouvelle espèce, Homo longi, les Dénisoviens et plusieurs fossiles datés d’environ 300 000 à 100  000 ans découverts en Chine et dont la taxonomie et la phylogénie n’avaient pas été résolues jusqu’alors. Cette proposition fait l’objet de nombreuses discussions, mais elle est la première visant à nommer tous ces "étranges" fossiles d’Asie continentale, contemporains d’Homo sapiens et des autres.

Extrait de l'ouvrage La Terre, le vivant, les humains (Coédition MNHN / La Découverte), 2022.